湯島は、坂の町である。
三組坂から歩いて十分の江戸

坂の名は、四百年前の帰郷から来ている

元和2年、西暦でいえば1616年。徳川家康が駿府で死んだ。 家康に付き従っていた者たちのうち、中間（ちゅうげん）、小人（こびと）、駕籠方（かごかた）という三つの組の者が、 江戸へ召し返された。そして彼らは、この一帯に屋敷を賜った。

駿河から帰ってきた者たちの町だから、里の人々はここを駿河町と呼んだ。 それから八十年たった元禄9年（1696）、三組の御家人が拝領した土地であるという由来を大切にして、町名は正式に三組町と改められた。 坂の名は、その町にある坂だから三組坂という。

三組町という地名は、昭和40年（1965）4月に消えた。住居表示の変更で、湯島3丁目になったからである。 三百年近く呼ばれた名前が、そこで途切れた。

その二年後、この坂に宿が建った。屋号を、江戸屋という。

湯島天神は、菅原道真より九百年古い

坂を下って五分ほど歩くと、湯島天満宮がある。受験のころに来たことがある人も多いはずだ。 学問の神様、つまり菅原道真を祀る神社として知られている。

ただし、この神社が建ったとき、そこに道真はいなかった。

社伝によれば、創建は雄略天皇2年（458年）。勅命によって建てられ、 祀られていたのは天之手力雄命（あめのたぢからをのみこと）である。天岩戸を開いた、力の神だ。 菅原道真が合わせて祀られたのは、そこから九百年近くたった正平10年（1355年）2月のこと。 郷の民が勧請した、と伝えられている。

つまりこの場所には、学問の神様が来る前から、九百年ぶんの信仰が積もっていた。 梅の季節に人が集まる境内は、そういう時間の上にある。

徒歩十分圏に、明治がもう一つある

湯島でもう一つ見るべきものを挙げるなら、旧岩崎邸庭園を選びたい。江戸屋から歩いて十分ほどである。

明治29年（1896年）、三菱の三代目社長である岩崎久彌の本邸として建てられた。 設計はジョサイア・コンドル。鹿鳴館を設計した、あのイギリス人建築家である。

もとの敷地はおよそ一万五千坪あり、建物は二十棟を超えていた。 いま残っているのは、洋館、撞球室、和館大広間の三棟だけである。 一階のベランダにはイギリス製のミントンタイルが敷かれ、二階では和紙を使った装飾壁紙、金唐革紙の復元を見ることができる。

洋館と撞球室が国の重要文化財に指定されたのが昭和36年（1961年）、和館大広間が昭和44年（1969年）、 敷地と構成全体が指定されたのは平成11年（1999年）のことだ。

歩いて回れる、江戸屋からの道のり

この宿を選ぶ理由のひとつは、たぶん立地である。ただし駅に近いという意味ではない。 江戸と明治が、歩いて回れる距離に固まっているという意味だ。

坂の上に泊まるということ

湯島は坂の町である。三組坂、実盛坂、ガイ坂、中坂。短い坂がいくつも入り組んでいて、 そのぶん、通り抜ける車が少ない。

江戸屋はその坂の上にある。湯島駅からは徒歩五分だが、最後の一区画が上りになる。 正直に言えば、荷物が重い日は少しこたえる。 そのかわり、夜は静かだ。上野からも秋葉原からも歩いて帰れる場所で、 窓を開けて寝られるくらいには静かだというのは、この街ではあまりない条件だと思っている。

六階の露天風呂は、その坂の上のさらに上にある。 昼間に歩いた分の疲れを、そこで落としてもらうために作られた場所だ。